L'histoire de Bleach se déroule dans une version alternative de notre monde où des shinigami, les anges de la mort3, protègent l'espèce humaine et les âmes des morts des hollows, forme bestiale des âmes perdues.

Cette lutte incessante, invisible aux yeux d'une très large majorité d'humains, se fait notamment à l'aide de Zanpakutō, des sabres spirituels liés à leurs maîtres qui peuvent se transformer.

Cette réalité alternative est constituée de plusieurs mondes parallèles parmi lesquels, outre la Terre, se trouvent entre autres la Soul Society, le monde des shinigamis (alias le paradis), le Hueco Mundo, le monde des hollows (les âmes torturées) et l'Enfer (là où vont les mauvais esprits qui ont accompli des actes néfastes dans leur vie terrestre).

Synopsis

Le récit commence en 2001 au Japon dans la ville fictive de Karakura. Ichigo Kurosaki, lycéen de 15 ans, arrive à voir, entendre et toucher les âmes des morts depuis qu'il est tout petit. Un soir, sa routine quotidienne vient à être bouleversée à la suite de sa rencontre avec une shinigami (死神?, littéralement « dieu de la mort »), Rukia Kuchiki, et la venue d'un monstre appelé hollow. Ce dernier étant venu dévorer les âmes de sa famille et la shinigami venue le protéger ayant été blessée par sa faute, Ichigo accepte de devenir lui-même un shinigami afin de les sauver.

Cependant, le transfert de pouvoir, censé être temporaire et partiel, est complet et ne s'achève pas. Ichigo est forcé de prendre la responsabilité de la tâche incombant à Rukia Kuchiki. Il commence donc la chasse aux hollows tout en protégeant les âmes humaines.

Le début est centré sur une chasse aux mauvais esprits relativement peu puissants, avec un simple sabre. L'histoire va peu à peu se diriger vers un vaste complot mystico-politique après l'apparition des premiers autres shinigami. Les batailles au sabre du commencement vont alors se métamorphoser en combats dantesques avec des armes aux pouvoirs surprenants et variés, et parfois aux proportions gigantesques.

Personnages

Principaux

Ichigo Kurosaki (黒崎 一護, Kurosaki Ichigo?, accent tonique sur le premier I)
C'est un jeune lycéen qui a 15 ans au début de la série. Il a toujours été différent des autres : il a les cheveux naturellement roux, contrairement à sa famille qui a des cheveux dans les tons bruns / noirs, et depuis peu, Ichigo voit les fantômes et communique avec eux. Ce trait n'est pas unique dans sa famille, sa sœur cadette Karin, les voit plus ou moins bien également, ainsi que sa sœur Yuzu qui les ressent. Son zanpakuto se nomme Zangetsu (斬月 lit. Lune Tranchante). Il peut utiliser le « Bankai », la forme finale de son zanpakuto nommé Tensa Zangetsu (天鎖斬月 lit. Lune Tranchant Les Chaînes Célestes). Tensa Zangetsu a alors la forme d'une fine lame noire, ce qui peut être très peu impressionnant comparé aux bankai des autres personnages (notamment des capitaines), mais qui augmente considérablement la vitesse d'Ichigo. Il peut également se transformer en Hollow ce qui augmente encore plus sa force (voir Les Vizards).
L'histoire de Bleach s'amorce avec la rencontre entre Rukia Kuchiki et Ichigo Kurosaki.
Le prénom Ichigo ressemble phonétiquement au mot fraise d'où son surnom donné par certain personnage du manga strawberry (苺, ou ichigo en romaji, strawberry en anglais, d'où les jeux de mots dans les titres de chapitres/volumes) en japonais selon les caractères que l'on emploie pour l'écrire, mais Ichi en japonais veut dire « un » et également « garçon » et go veut dire protéger ; ses parents lui ont donné ce nom pour qu'il protège ses proches (enfin, d'après lui) ou le chiffre 5 en Rômaji.
Note : Dans une interview, Tite Kubo précise que le nom Ichigo est celui de son chien décédé. D'ailleurs, il rajoute qu'il lui arrive parfois de voir son chien lui parler dans ses rêves qui, selon Kubo, sont sa source d'inspiration.

Rukia Kuchiki
Rukia Kuchiki est la Shinigami qui donne ses pouvoirs à Ichigo dans le premier épisode. Par la suite, elle lui apprendra beaucoup de choses sur les shinigami et les Hollows et deviendra très complice avec lui, au point de vivre dans son placard.
Son Zanpakuto, qui est de type glace, est parait-il reconnu comme le plus beau zanpakutô de glace de tout Soul Society. Il se nomme Sode no Shirayuki (qui signifie « Manche de neige blanche » en japonais). Rukia maîtrise 3 attaques qui sont :
Some no mai : Tsukishirô ! (Première danse : Lune Blanche) : Le sol est recouvert d'un cercle de glace gelant ciel et terre.
Tsugi no mai : Hakuren ! (Deuxième Danse : Vague Blanche) : Rukia lance une énorme vague blanche gelant tout sur son passage.
San no mai : Shirafune ! (Troisième Danse : Lame Blanche) : Rukia rallonge son Zanpakutô à une assez longue distance (à l'instar de Gin qui peut l'allonger de 13 km lors de son Bankai).
Avant de vivre dans l'une des 4 familles nobles du Seireitei, la famille Kuchiki, Rukia vivait dans un des districts les plus dangereux du Rukongai. Une fois l'école des Shinigami intégrée (avec Renji), elle s'est révélée être très douée. C'est Byakuya qui décidera alors de l'adopter dans la famille car c'est sa femme, la sœur de Rukia, qui lui avait demandé, avant qu'elle ne meurt, de la retrouver et de l'élever comme sa propre sœur.
Dans l'arc Fullbring, Rukia est devenue la nouvelle vice-capitaine de la treizième division d'après l'insigne qui est accroché à son épaule gauche.

Uryū Ishida
Uryū Ishida appartient à la caste des Quincy. Les Quincy sont des humains chasseurs de hollows capables de détecter leur présence. Depuis des centaines d'années, une profonde rivalité existe entre shinigami et Quincy. Leur différence est la manière qu'ils ont de mettre un terme à l'existence des hollows. Tandis que les shinigami purifient les hollows avec leur zanpakuto (rituel des funérailles d’âme) et les envoient à la Soul Society, les Quincy les éliminent. Cette façon d'opérer causant un déséquilibre entre le monde des vivants et le monde spirituel, la race des Quincy a fini par être détruite par les shinigami il y a 200 ans.
Un des derniers de sa race, Ishida hait plus que n'importe qui le monde des shinigami qu'il considère comme responsables de la mort de son grand-père (qui était également son maître et lui apprenait à se servir de ses pouvoirs de Quincy). C'est cette haine envers les shinigami qui le poussera à vouloir affronter Ichigo afin de le battre, démontrant ainsi que l'existence des shinigami n'est pas nécessaire dans ce monde.
Cependant, ils coopéreront à plusieurs reprises, la première fois étant à cause du lâcher de hollows de Uryu qui a causé une réaction en chaîne désastreuse. Par la suite ils deviendra même très ami avec Ichigo, Sado, Orihime, Rukia, Renji ainsi que les shinigamis de la soul society comme le capitaine de la douzième division Mayuri Kurotsuchi.
Ishida est très intelligent et possède un puissant pouvoir spirituel qui lui a permis de détecter les pouvoirs d'Ichigo dès leur première rencontre. Son arme est un arc et des flèches créées avec son pouvoir en condensant l'énergie spirituelle qui l'entoure à l'aide de la croix des Quincy. Ishida possède une croix spéciale en forme de pentagone à cinq branches. Celle-ci lui permet de faire apparaître un arc spécial avec de multiples ouvertures. Il peut ainsi tirer plusieurs flèches en une seule volée pour un total maximum de 1200 par salve ou volée.

Orihime Inoue
Orihime Inoue est une jeune lycéenne orpheline, elle a, au début de l'histoire, 15 ans et est dans la classe d'Ichigo, dont elle est secrètement amoureuse. Son grand frère l'a amenée avec lui quand il s'est enfui de chez lui. Leur mère était une prostituée et leur père était souvent absent. Ils avaient alors 18 et 3 ans. C'est donc lui qui l'a élevée. Cependant, il est mort trois ans avant le début de la série.
Elle vit désormais seule. Orihime est une fille qui s'oblige à avoir toujours le sourire et à être joyeuse, pour ne pas inquiéter les autres, mais elle se perd souvent dans ses réflexions et pense alors à des choses absurdes qui font rire son entourage. Sa meilleure amie, Tatsuki Arisawa, dit qu'elle mérite mieux car elle est une « beauté à grosse poitrine » : en effet Orihime est une ravissante jeune fille qui attire tous les garçons de sa classe comme Asano.
Elle a de très longs cheveux, qui sont d'après ses propres termes la preuve de la confiance qu'elle porte envers Tatsuki. En effet, lorsque Orihime avait environ 12 ans, on lui a coupé les cheveux et depuis ce jour, Tatsuki la protège et frappe tous ceux qui s'en prennent à elle. Ayant confiance, Orihime peut laisser ses cheveux pousser.
Ses pouvoirs se réveillent peu de temps après avoir rencontré Ichigo et apparaissent lorsqu'elle se bat avec un Hollow qui avait pris possession du corps de Tatsuki ; à ce moment, voyant son amie dans un piteux état, sa colère envers le Hollow et sa volonté de protéger à son tour sa meilleure amie active ses pouvoirs. Ses pouvoirs demeurent dans les barrettes que lui a offertes son frère, six créatures volantes s'y trouvent : Shuno, Ayame, Lily, Baigon, Tsubaki et Inagiku.
Orihime est parfois jalouse de Rukia (voir épisodes 115 et 116) car, en revenant dans le monde original, Rukia redonne le sourire à Ichigo alors qu'elle n'a pu le faire. Plus tard, quand elle est contrainte de partir au Hueco Mundo pour rejoindre Aizen, elle aura quelques heures pour dire adieu à une personne. Elle passe voir Tatsuki mais finalement, elle choisira d'aller dire au revoir à Ichigo qui était gravement blessé. Elle lui tient la main puis décide de l'embrasser mais au dernier moment elle hésite, puis s'en va, en laissant peut-être sa seule chance s'échapper. Ce dernier, une fois réveillé, se rend compte qu'elle était passée le voir durant son sommeil et proteste contre Ukitake et Yamamoto qui affirmeront qu'elle est sans doute morte.

Yasutora « Chad » Sado (茶渡 泰虎?, Sado Yasutora)
Chad, comme tout le monde l'appelle, est un lycéen peu bavard. Il va développer un pouvoir aux côtés d'Ichigo. Il est né au Japon mais a vécu au Mexique avec son grand-père. Il a promis de ne jamais se battre pour lui-même ; c'est avec une promesse où Ichigo et lui acceptèrent de se protéger mutuellement qu'il devint vraiment ami avec lui. Chad a développé des pouvoirs qui ressemblent à ceux des hollows. Chad dispose de la faculté de recouvrir ses bras d'une matière spirituelle inconnue puissante qui lui confère le pouvoir de décocher d'énormes ondes de choc. Il possède un pouvoir, formant comme une armure rouge et noire sur son bras droit, lui conférant une force incroyable concentrée dans ce bras. Plus tard dans l'histoire son bras droit se transforme et un bouclier apparait sur celui-ci. Puis, Chad se rend compte que son bras droit a plus une force défensive (grâce à l'apparition du bouclier) et en combattant un arrancar, un bras gauche apparait. Celui-ci sert pour l'attaque et est de couleur blanche et rouge plutôt clair.
Son bras droit se nomme « Brazo derecho del gigante » ou le bras droit du géant tandis que son bras gauche « Brazo izquierdo del diablo » ou le bras gauche du diable. Sa plus forte attaque se nomme « La Muerte » ou la mort. En fait, c'est un Fullbringer.

Kon
Kon est la mascotte du manga. Il s'agit d'une âme artificielle, ou mod soul, fabriquée à la Soul Society (projet Spear Head). Elles étaient programmées au combat pour aider les shinigami en développant une de leurs aptitudes physiques, mais des défaillances ainsi que des problèmes d'éthique les poussèrent à en arrêter la fabrication et à détruire les spécimens existants. Kon parvint à en réchapper, caché parmi de simples âmes (Soul Candies) uniquement destinées à occuper les corps inertes des shinigami.
Kon est en fait un Under Pod, soit une âme artificielle dont on a augmenté les capacités des jambes. Ainsi, il est capable de sauter à plusieurs mètres de haut, ou de donner des coups de pieds très puissants.
Kon est donc avant tout un personnage torturé par son statut « d'erreur » que tous ont voulu éradiquer, avant de devenir un élément comique de Bleach. Ichigo le dissimule dans une peluche de lion qu'il a trouvé dans des ordures, sans imaginer qu'il donnerait vie à celle-ci. Depuis, il n'arrête jamais de vouloir se battre ou séduire de jolies filles comme Rukia Kuchiki, Orihime Inoue ou plus tard Rangiku Matsumoto, mais il finit toujours par se faire piétiner et déchirer. Ainsi, Ichigo demande régulièrement à Uryū de le recoudre (depuis, il a la croix des Quincy derrière la tête, mais il ne le sait pas).
Son nom vient de Kaizuku Konpato qui veut dire âme modifiée : baptisé Kon par Ichigo, en l'honneur d'un manga qu'il lisait étant petit, d'ailleurs Kon lui a dit à ce moment de l'appeler Kai pour Kaizuku mais Ichigo trouvait ça trop cool pour lui. Il est aussi appelé Bostaf par Yuzu (une des sœurs d'Ichigo).
Dans un OAV de l'anime ce n'est autre que Tite Kubo, le mangaka, qui prête sa voix à la mascotte de la série.

Renji Abarai (恋次 阿散井?, Renji Abarai)
Renji Abarai est né à Rukongai, il est un ami de Rukia avec qui il a grandi. Ils se sont éloignés l'un de l'autre à cause de l'adoption de Rukia par la famille Kuchiki. Peu de temps avant le départ de Rukia pour le monde des humains, il a été promu vice-capitaine de la 6e division du Gotei 13. Bien qu'il ne le montre pas au début, il est très attaché à Rukia. C'est dans le but de la protéger qu'il acquiert le bankaï. Son rêve le plus cher est de surpasser le capitaine Kuchiki. Son Zanpakuto se nomme Zabimaru. Lors de son shikai, sa lame se sépare en plusieurs parties ce qui lui permet de l'utiliser comme un fouet.
Il est passé auparavant par les divisions 11 (sous les ordres de Zaraki Kenpachi) et 5. Il est très ami avec la bande du capitaine Zaraki, ainsi qu'avec Momo Hinamori et Kira Izuru, les vice-capitaines de la 5e et 3e division. Il a été muté en même temps que Momo et Izuru dans la 5e division, ensuite dans la 11e division pour cause de bagarre, mais également pour l'éloigner de ses amis. Il y rencontre Ikkaku et lui demande de lui apprendre à mieux se battre, afin d'atteindre le shikai. Maintenant, il est l'un des rares non-capitaines du Gotei 13 à détenir le bankai et un des seuls à savoir qu'Ikkaku le possède.
L'esprit de son Zanpakutō a été révélé.
Il a beaucoup de connaissances et d'amis. Lorsque Rukia va être condamnée à mort, il est ennemi d'Ichigo et ses amis, par la suite il devient un de leurs plus puissants et fidèle allié en les aidant dans le monde original puis en allant sauver Orihime dans le Hueco Mundo bien que la Soul Society ait refusé d'aller porter secours à cette dernière, la considérant comme une traître.
Renji et Ichigo sont incapables de rester ensemble sans se disputer. Les amis d'Ichigo pensent que tous deux sont cousins, car il leur a présenté Renji de cette façon dans l'anime. Cependant, en pleine bataille, ils s'entendent très bien et peuvent même agir en équipe, notamment lors d'un combat contre Aizen. Par contre, Renji aime taquiner Ichigo et vice versa.
Après la bataille contre Aizen, Renji s'est entrainé durement pour acquérir de la puissance afin de vaincre Aizen si celui-ci devait revenir. Il sera assez vite battu lors de l'attaque des Quincy sur la Soul Society. Il survi malgré tout et suit la division Zero dans la dimension du roi en compagnie d'Ichigo afin d'y être soigné par Kirinji.
Shinji Hirako
Shinji est un personnage étrange, au physique mince et allongé. On le voit pour la première fois comme étant un nouveau camarade de classe à Ichigo, peu après son retour à Karakura une fois le sauvetage de Rukia effectué. Très vite, Ichigo doute de Shinji en le voyant muni d'un Zanpakuto. En réalité Shinji est un Vizard (shinigami ayant transcendé la frontière avec le hollow à la suite d'une expérience menée par Aizen, qui était à l'époque son vice capitaine), et également l'ancien capitaine de la 5e division du Gotei 13. Shinji devient très vite un personnage important en enseignant la maîtrise de son hollow à Ichigo. Il se bat également contre Grimmjow, combat quasiment à sens unique pour le Vizard. Après la défaite de Aizen, Shinji redevient capitaine de la 5e division. Son Zanpakuto se nomme " Sakanade " et a le pouvoir d'inverser tous les sens de sa victime (référence au fait que Shinji adore faire les choses dans le sens inverse de la normale).

Les Shinigami

Les shinigami sont des âmes humaines qui ont acquis le pouvoir de combattre les hollow (une fois tué, le hollow, s'il n'a pas commis de grand crime, est purifié et transmis à la Soul Society). Ce sont les gardiens spirituels des âmes humaines qui permettent l'ordre chez les humains en envoyant les âmes à la Soul Society.